darter

सर्पपक्षी (Darter), ज्याला शास्त्रीय भाषेत Anhinga melanogaster म्हणतात, हा एक अतिशय वैशिष्ट्यपूर्ण पाणपक्षी आहे. त्याच्या लांब आणि लवचिक मानेमुळे तो पाण्यात पोहताना एखाद्या सापासारखा भासतो, म्हणून त्याला जगभरात 'स्नेकबर्ड' (Snakebird) या नावानेही ओळखले जाते.

सर्पपक्ष्याची लांबी साधारणपणे ८५ ते ९७ सेमी असते. याची मान अत्यंत लांब आणि सडपातळ असून चोच सरळ आणि टोकदार असते. प्रौढ पक्ष्यांच्या शरीराचा वरचा भाग काळा असतो, ज्यावर चंदेरी रंगाच्या रेषा असतात. डोके आणि मान तपकिरी रंगाची असते, जी मानेच्या मागील बाजूस काळी होत जाते. डोळ्यांची बाहुली पांढरी असून त्याभोवती पिवळे कडे असते.

हे पक्षी प्रामुख्याने गोड्या पाण्याच्या स्त्रोतांजवळ आढळतात, जसे की तलाव, नद्या, जलाशय, दलदलीचे प्रदेश आणि काहीवेळा खाडीच्या भागात (मॅन्ग्रोव्हज). ते सहसा एकटे किंवा लहान गटात वावरताना दिसतात.

सर्पपक्ष्याचा मुख्य आहार मासे आहे. ते पाण्याखाली पोहून आपल्या टोकदार चोचीने माशाला अक्षरशः टोचून (Spear) पकडतात. मासा पकडल्यानंतर ते पाण्याच्या पृष्ठभागावर येतात आणि मासा हवेत उडवून पुन्हा पकडून डोक्याच्या बाजूने गिळतात. कधीकधी ते लहान जलचर आणि कीटक देखील खातात.

विणीच्या हंगामात सर्पपक्षी झाडांच्या फांद्यांवर काड्यांचा वापर करून घरटी बांधतात. ते सहसा इतर पाणपक्ष्यांच्या वसाहतींमध्ये (Heronries) आपले घरटे बांधणे पसंत करतात. नर आणि मादी दोघेही पिलांची काळजी घेतात.

सर्पपक्ष्याचे सर्वात मोठे वैशिष्ट्य म्हणजे त्याचे पोहणे. तो आपले शरीर पाण्यात पूर्णपणे बुडवून फक्त मान वर ठेवून पोहतो. खंड्या पक्ष्याप्रमाणे तो पाण्यात उडी मारत नाही, तर हळूहळू पाण्यात शिरतो. शिकारीनंतर पंख ओले होत असल्याने, तो बराच वेळ सुरक्षित ठिकाणी बसून पंख पसरवून ते वाळवताना दिसतो.

सध्या सर्पपक्षी 'असुरक्षित' (Near Threatened) श्रेणीच्या जवळ आहे. पाणथळ जागांचे प्रदूषण आणि अधिवासाचा ऱ्हास यामुळे त्यांच्या संख्येवर परिणाम होत आहे.

1. सर्पपक्ष्याच्या मानेच्या मणक्यांची रचना अशा प्रकारे असते की तो आपली मान धनुष्यातून सुटलेल्या बाणासारखी वेगाने पुढे मारू शकतो.
2. इतर पाणपक्ष्यांच्या तुलनेत त्यांच्या हाडांची घनता जास्त असते, ज्यामुळे त्यांना पाण्यात बुडून शिकार करणे सोपे जाते.
3. त्यांच्याकडे प्रीन ग्लँड (Preen gland) कमी विकसित असल्याने त्यांचे पंख लवकर ओले होतात.
4. पंख वाळवण्यासाठी ते नेहमी एका विशिष्ट उंचीवर किंवा झाडाच्या फांदीवर बसणे पसंत करतात.

• सकाळच्या वेळी जलाशयांच्या काठी उन्हात पंख पसरून बसलेल्या सर्पपक्ष्यांचे निरीक्षण करणे सोपे असते.
• त्यांच्या शिकारीच्या पद्धतीचे निरीक्षण करण्यासाठी दुर्बिणीचा वापर करा.
• शांत राहून निरीक्षण केल्यास त्यांच्या मानेच्या सापासारख्या हालचाली स्पष्ट दिसतात.

सर्पपक्षी हा भारतीय जल-परिसंस्थेतील एक महत्त्वाचा घटक आहे. त्याच्या अद्भुत शिकारी कौशल्यामुळे आणि सौंदर्यामुळे तो पक्षीप्रेमींच्या आकर्षणाचे केंद्र ठरतो. या देखण्या पक्ष्याचे जतन करण्यासाठी आपण आपल्या जलस्त्रोतांचे रक्षण करणे गरजेचे आहे.